A principal diferença entre catarata, cachoeira e cascata é altura e no volume de água. Uma catarata é uma queda d'água de grande porte, com altura e volume consideráveis, enquanto uma cachoeira é um termo mais amplo, que engloba quedas d'água de diferentes tamanhos e características. Uma cascata geralmente se refere a quedas d'água menores, com a água descendo por rochas ou declives, formando uma série de degraus.
A seguir, veremos melhor as diferenças entre essas quedas d'água e daremos alguns exemplos. O Rio Grande do Sul é um estado que possui muitas cascatas e cachoeiras, como citado nos exemplos abaixo:
Cascata: é geralmente classificada quando a queda ocorre desde uma formação rochosa com inclinação vertical que faz com que a água caia sobre degraus ou declives acidentados.
Exemplos de cascatas no Rio Grande do Sul: Cascata da Pedra Branca, Cascata Rasga Diabo, Cascata do Tajuvas, Cascata do Caracol, Cascata do Garapiá, Cascata da Forqueta.
Cascata da Pedra Branca - Três Forquilhas (RS)
Cascata Rasga Diabo Vespasiano Correa (RS)
Cachoeira: muito semelhante a Cascata (e para muitos, a mesma coisa), recebe este nome quando a queda não tem interrupção, quando a água desce diretamente ou com poucos obstáculos.
Exemplo: Cachoeira das Andorinhas no Cânion Itaimbezinho, Cachoeira da Fumaça (Chapada Diamantina), Cachoeira do Cânion Amola Faca.
Cachoeira das Andorinhas - Cânion Itaimbezinho - Cambará do Sul (RS)
Catarata: a maior das quedas, com grande volume de água. Geralmente forma uma parede de quedas em formato de cortina. Pela força da água, costuma formar grandes piscinas na base da queda.
Exemplo: Cataratas do Iguaçu, Cataratas do Niágara (EUA/Canadá), Cachoeira Boca da Onça (Bonito - MS).
Cataratas do Iguaçu - Foz do Iguaçu (PR)
Existe ainda um outro tipo de queda d'água, o salto. Recebe este nome quando a queda é em forma de esguicho, e em queda ininterrupta de grande altura.
Exemplo: Salto Ventoso, Salto Angel (Venezuela), Salto São Francisco.
Salto Angel (Venezuela)
Fonte: toptripadventure.com.br